相邻的两棵树，枝干彼此磨擦损伤后，自然愈合连结生长在一起，这种现象称为「连理枝」。唐代诗人白居易在 《长恨歌》中有两句脍炙人口的诗句：「在天愿做比翼鸟，在地愿为连理枝」。

将连理枝现象运用于植物生产，于是有嫁接技术的出现。嫁接技术最早见于汉代的《泛胜之书》，用于种 葫芦。
中国古代运用嫁接技术最多的是果树，果树中又以 梨树嫁接最早也最为普遍。北魏农学家贾思勰着的《齐民要术》中有专门的一篇，讲梨树的嫁接，书中指出嫁接的梨树结果比实生苗快。
隋唐宋元以后，嫁接技术被广泛地用来改造花木和果品的形状、颜色和质量。嫁接术的发明与发展，极大地丰富了作物的品种。 英国著名生物学家，进化论的始创人达尔文在《动物和植物在家养下的变异》一书中指出过：「按照中国的传统来说，牡丹的栽培已经有一千四百年了，并且育成了二百到三百个变种」。这些变种中就有许多是靠嫁接来获得的。